攀援灌木或木质藤本，极少草本，常具坚硬、粗厚的根状茎。茎或枝通常有皮刺。单叶互生；叶柄两侧常有窄翅，通常具卷须或无，柄上有一段色泽较暗的脱落带 (叶柄脱落时的位置) ，由于脱落带在叶柄上的位置不同，在叶片脱落时或带有一段叶柄；叶片卵形至披针形，具基出脉3-7条和网状细脉。花小，常单性，雌雄异株，稀两性；通常排成腋生的伞形花序，较少为穗状花序、总状花序或圆锥花序；花序梗基部有时具鳞片状叶 (先出叶) ；花被片6，排成2轮，离生或合生成筒状；雄花：雄蕊常6枚，稀3枚或多达18枚，着生于花被片基部，花丝离生或合生成柱状体，花药基部着生，2室内向，通常在靠近药隔的一侧开裂；雌花：有3-6退化雄蕊；子房上位，3室，每室有1-2胚珠，花柱短，柱头3裂。果为浆果，红色或黑色。种子1或2个，褐色。

3属，约300余种。我国产2属,80余种。深圳有2属，9种，1变种。